Pourquoi les vaches détestent le jaune
Cet ouvrage éminent sur le comportement animal est exceptionnel et, à mon avis, passionnant à lire. Il est écrit par Temple Grandin, qui est peut-être la personne autiste la plus connue du monde, et co-écrit par Catherine Johnson, mère de deux enfants autistes.
Grandin est bien connue parce qu'elle donne souvent des conférences sur ce que signifie être autiste. Parce qu'il s'agit d'une femme autiste, elle est rare (la plupart des personnes autistes sont des hommes). Elle a été l’une des premières personnes possédant des qualifications professionnelles significatives à divulguer son diagnostic d’autisme (elle est professeur adjoint de sciences animales à la Colorado State University). Ses innovations innovantes en matière d'équipements de manipulation sans cruauté du bétail, de méthodes et de normes de bonnes pratiques en matière de manipulation des animaux lui ont valu une réputation mondiale dans le secteur du conditionnement de la viande.
Dans ce livre intrigant, Grandin assume deux tâches difficiles. Tout d'abord, une description du comportement animal. Dans ce contexte, elle espère démontrer comment les problèmes liés au comportement animal peuvent être rapidement résolus si les raisons sous-jacentes sont comprises. Pour ce faire, elle a disséqué méticuleusement le comportement animal afin de prévoir ce qu'un animal ferait. Elle offre une multitude de conseils pratiques sur la façon de gérer les animaux difficiles et une grande expérience dans la résolution des comportements difficiles chez les animaux domestiques et agricoles, des bovins aux chiens en passant par les chevaux.
Une nouvelle hypothèse sur l’autisme constitue son deuxième principal domaine d’intérêt. Elle soutient qu’en matière de perception des détails, l’esprit autiste ressemble plus à l’esprit animal qu’à l’esprit humain moyen. La plus controversée des trois thèses, mais celle qui offre une toute nouvelle perspective sur l’autisme, est la dernière.
Certains lecteurs peuvent être perplexes quant à la façon dont une personne autiste, consciente de sa difficulté à comprendre les interactions sociales humaines, peut avoir une compréhension aussi naturelle et précise des autres animaux. Une personne autiste serait sûrement plus encline à choisir un domaine incluant des objets inanimés, comme les mathématiques, la musique ou les ordinateurs ? Une personne autiste pourrait trouver les animaux et leur vie sociale tout aussi déroutants que ceux des gens ordinaires.
Nous connaissons des « savants » autistes qui peuvent calculer rapidement – par exemple en multipliant deux nombres à six chiffres – ou qui peuvent écouter un morceau de musique une seule fois et le reproduire ensuite. Ils peuvent même prédire le jour de la semaine auquel une date donnée aura lieu. Dans chacune de ces situations, la personne a organisé un système inanimé. Ils ont examiné le fonctionnement du calendrier au niveau du système. Ou bien ils ont étudié le mécanisme par lequel la musique opère. ou l'exploitation systématisée des nombres.
En systématisant, on tente de déterminer les lois qui régissent le système afin de pouvoir le prévoir. Et pour trouver les règles du système, vous devez l'analyser minutieusement, en recherchant des modèles tels que « Si A, alors B » ou « Si je fais X, alors Y se produit ». Formellement parlant, systématiser implique de rassembler « entrée-opération-sortie ». Les personnes autistes sont des hyper-systémiques, selon la notion que j'avance dans The Essential Difference (Penguin/Basic Books).
Le comportement animal a été efficacement systématisé par Grandin. Elle souligne que BF Skinner, une psychologue behavioriste, a tenté d'y parvenir dans les années 1950 (et décrit une rencontre intéressante entre elle et le grand homme). Grandin a, à mon avis, mieux performé que Skinner. En effet, Skinner n'a pas passé toutes ses heures d'éveil à tenter d'imaginer ce que les animaux voient, ressentent et pensent. Il a notamment affirmé qu'au lieu de spéculer sur les sentiments, les idées, les perceptions et les motivations d'un animal, il fallait se concentrer uniquement sur les circonstances contextuelles qui récompensent ou pénalisent le comportement de l'animal (amenant à ce qu'il ne se reproduise pas).
Grandin, en revanche, part du point de vue de l'animal, se demandant quels types de stimuli peuvent alarmer un animal. Par quels types de stimuli un animal peut-il devenir enragé ? Que savons-nous de la neurobiologie des motivations animales qui pourrait aider à prédire le comportement ? Grandin analyse le comportement animal avec une patience, une minutie et une compréhension si fine qu'elle est capable de le prévoir, de le corriger, de le contrôler et de l'expliquer. Son livre est presque comme un guide du comportement animal.
Voici quelques lois que Grandin a découvertes, à citer : Il existe des variables qui détermineront si un animal entre dans un tunnel (pour se faire vacciner, par exemple) ou s'il hésite à y entrer. L'animal n'entrera pas s'il y a un objet jaune près de l'ouverture. Ce sera le cas si la même chose est peinte en gris. L'animal n'entrera pas s'il y a un objet en mouvement à proximité (comme un manteau flottant au vent sur une clôture). Il entrera si le même objet reste immobile. L'animal n'entrera pas si le contraste lumineux est trop fort, passant du clair au foncé. L'animal entrera à l'intérieur s'il y a un éclairage indirect. L'animal ne traversera pas cette zone du sol si une lumière mobile venant d'en haut l'éclaire. L'animal n'entrera pas s'il y a des bruits inattendus à l'entrée, comme ceux provenant de la plomberie. L'animal entrera si le bruit est arrêté.
Elle a également réduit les facteurs qui conduisent à la violence envers les animaux domestiques, comme les chiens ou les chevaux, à un ensemble de règles. Par exemple, si un étalon est confiné dans un enclos et n’a pas la possibilité de socialiser, il n’acquérira pas de coutumes de cour et développera un violent instinct de viol. Un chien agira comme un dictateur dans une hiérarchie et attaquera les personnes qu'il perçoit comme ses « inférieurs » s'il n'est pas éduqué sur le fait qu'il est le mâle « bêta » de la maison (son propriétaire étant le mâle « alpha »). Un chat élevé en intérieur confondra le point rouge d'un stylo laser avec une souris et poursuivra le point sans arrêt lorsque vous le déplacerez sur les murs, sur les sols et sur les meubles.
Elle a enfin automatisé l'élevage d'animaux. Les poulets à croissance rapide sont produits en accouplant un coq à croissance rapide avec une poule à croissance rapide. Elle note cependant que de tels programmes de sélection génétique à caractéristique unique sont rarement sans inconvénients. Par exemple, les enfants qui grandissent rapidement ont aussi un cœur fragile. Vous pouvez produire des poulets durables et à croissance rapide en les croisant avec des poulets choisis pour leur force, mais ils sont très violents.
Grandin a découvert les principes du comportement animal grâce à sa fine observation et à sa compréhension de la neurologie. Les vaches sont effrayées par l'objet jaune lorsqu'elles entrent dans un tunnel, car la plupart des animaux n'ont qu'une vision dichromatique, ce qui leur permet uniquement de distinguer le bleu et le vert. Cela indique que les objets jaunes sont les plus clairs pour eux en raison de leur fort contraste. Les humains ne perçoivent que trois couleurs primaires : le bleu, le vert et le rouge, tandis que les oiseaux en voient quatre (bleu, vert, rouge et ultraviolet).
Elle reconnaît rapidement que le comportement humain est considérablement plus difficile à systématiser que le comportement animal, en partie parce qu’il y a moins d’émotions animales. Selon elle, les animaux présentent quatre émotions primitives, dont la fureur, la poursuite d'une proie, la peur et la curiosité, ainsi que quatre émotions sociales principales (l'attirance sexuelle, la détresse de séparation, l'attachement et l'enjouement). D'un autre côté, 412 émotions humaines distinctes ont été recensées lors d'un récent recensement (voir www.jkp.com/mindreading). Malgré cette complexité, l'individu non autiste donne facilement un sens au comportement des autres en utilisant une stratégie différente plutôt que d'essayer de systématiser les autres (empathie).
Qu’en est-il de l’hypothèse de Grandin selon laquelle les personnes autistes ressemblent davantage aux animaux qu’aux humains ? Une telle hypothèse peut être considérée comme répréhensible (suggérant que les personnes autistes sont en quelque sorte des sous-humains). Grandin affirme réellement que les animaux et les humains autistes ont une plus grande conscience des détails, et elle fournit des données pour étayer ses affirmations. En conséquence, plutôt que d’insulter les personnes autistes, elle sous-entend que les personnes non autistes ont un sens moins aigu. On peut dire que nous sommes sous-autistes.
Elle fait valoir qu'une personne autiste aura un lien plus fort avec les animaux qu'une personne non autiste, car les mêmes lumières vacillantes inattendues, de petits mouvements soudains ou des bruits forts qui pourraient surprendre un animal pourraient également surprendre une personne autiste, reliant le deux thèmes de son livre. Elle poursuit en disant que savoir comment les animaux voient les choses peut nous aider à comprendre comment les personnes autistes perçoivent les choses.
Ce livre sera agréable à lire si vous êtes fasciné par le comportement animal puisqu'il révèle les subtilités de nombreuses espèces. J'ai été ravi de lire que les éléphants communiquent avec les membres de leur famille à des distances allant jusqu'à 25 kilomètres en utilisant des signaux infrasoniques et potentiellement même sismiques. Et j’ai été horrifié d’apprendre que les chimpanzés mâles se battent pour un territoire exactement de la même manière que les humains, ce qui entraîne souvent de nombreuses morts. Ou encore qu'on ait assisté à un viol collectif d'une femme victime par un dauphin censé être amical.
Grandin est l'équivalent moderne du docteur Dolittle ; cependant, elle ne possède aucun pouvoir surnaturel de communication animale ; elle est plutôt une observatrice hautement compétente et perspicace et une scientifique méticuleuse qui a extrait les principes qui sous-tendent le comportement animal. Elle nous a beaucoup appris en utilisant à la fois sa fixation sur l'autisme (avec les animaux) et sa perception autistique (pour les détails corrects).
